Estudios científicos

Episodic Heavy Drinking and Implications for Steatotic Liver Disease Nomenclature: A National Cross-Sectional Study

Abstract:

Background & Aims

Federal agencies define heavy drinking by average increased or episodic heavy alcohol consumption, yet steatotic liver disease (SLD) nomenclature only captures average alcohol consumption to define subcategories. We evaluated episodic heavy drinking among SLD subcategories and its association with liver fibrosis.

Methods

We utilized the 2017 to 2023 National Health and Nutrition Examination Survey (NHANES) including adults with vibration-controlled transient elastography data. Significant and advanced liver fibrosis were liver stiffness ≥8 and ≥12 kPa. Episodic heavy drinking was ≥4 drinks (women) and ≥5 (men) on any day, at least once per month. Multivariable logistic regression (adjusted for age, sex, average alcohol consumption) analyzed the association of episodic heavy drinking with liver fibrosis in SLD groups.

Results

Among 8006 individuals, 4571 had SLD: 3969 had metabolic dysfunction-associated steatotic liver disease (MASLD), 373 had metabolic and alcohol-associated liver disease (MetALD), and 144 had alcohol-associated liver disease (ALD). Among patients with MASLD, 632 (15.9%) had episodic heavy drinking, which was associated with significant (adjusted odds ratio, 1.69; 95% confidence interval [CI], 1.11–2.58) and advanced (adjusted odds ratio, 2.76; 95% CI, 1.58–4.80) liver fibrosis. Adjusted weighted-prevalence of significant liver fibrosis among MASLD with episodic heavy drinking (23.6%; 95% CI, 17.6%–29.6%) was higher than MASLD without episodic heavy drinking (15.6%; 95% CI, 13.5%–17.6%]). Subgroup prevalence using consensus nomenclature vs including episodic heavy drinking as MetALD or ALD decreased the weighted prevalence of MASLD (48.0%; 95% CI, 46.0%–50.0% to 40.4%; 95% CI, 38.5%–42.4%), increased MetALD (5.3%; 95% CI, 4.6%–6.1% to 12.9%; 95% CI, 11.9%–13.9%), whereas ALD was similar (1.9%; 95% CI, 1.5%–2.3% to 2.1%; 95% CI, 1.7%–2.5%).

Conclusions

Episodic heavy drinking is prevalent in MASLD and associated with 3-fold higher odds of advanced liver fibrosis. Reclassifying these patients to MetALD would more than double the estimated prevalence of MetALD.

Comentarios divulgativos:

Antecedentes y Objetivos: Las agencias federales definen el consumo excesivo de alcohol por el aumento del consumo promedio o por el consumo episódico excesivo; sin embargo, la nomenclatura de la enfermedad hepática esteatósica (SLD) solo capta el consumo promedio de alcohol para definir las subcategorías. En este estudio se evaluó el consumo episódico excesivo (≥5 en hombres y ≥4 en mujeres, al menos una vez al mes) entre las subcategorías de SLD: enfermedad hepática esteatósica asociada a disfunción metabólica (MASLD), enfermedad hepática metabólica y asociada al alcohol (MetALD) y enfermedad hepática asociada al alcohol (ALD), así como su asociación con la fibrosis hepática.

Métodos: Se utilizó la Encuesta Nacional de Examen de Salud y Nutrición (NHANES) de EEUU de 2017 a 2023, que incluyó a adultos con datos de elastografía hepática por vibración.

Resultados: Entre 8.006 individuos con elastografía hepática, 4.571 presentaban SLD: 3.969 eran MASLD, 373 MetALD y 144 ALD. Entre los pacientes con MASLD, 632 (15.9%) presentaban consumo episódico excesivo, el cual se asoció con mayor grado de fibrosis hepática (23.6% frente a un 15.6% sin este tipo de consumo). Por ello estos pacientes deberían reclasificarse como MetALD o ALD. Así la prevalencia de MASLD disminuyó (del 48.0% al 40.4%) y la de MetALD aumentó (del 5.3% al 12.9%), mientras que la de ALD se mantuvo similar.

Conclusiones: El consumo episódico excesivo es frecuente en la MASLD y se asocia con una probabilidad tres veces mayor de fibrosis hepática avanzada. Reclasificar a estos pacientes como MetALD duplicaría con creces la prevalencia estimada de esta condición.

Comentario: Estudio sobre la esteatosis hepática (hígado graso), una alteración frecuente en la población que confiere un riesgo para desarrollar fibrosis hepática (cirrosis), en el que se demuestra que beber la misma cantidad, pero en forma de episodios intensos, aumenta el grado de esteatosis y triplica el riesgo de fibrosis. Por ello los individuos el consumo excesivo de alcohol episódico debe considerarse como MetALD y ALD, incluso si no se alcanza el umbral de aumento promedio del consumo de alcohol establecido para cada categoría. Lo más relevante para la investigación futura es que ya no basta con preguntar «¿cuánto bebe a la semana?», sino que es importante preguntar «¿alguna vez bebe en exceso en un solo día?». Este cambio de enfoque podría evitar una progresión silenciosa hacia la cirrosis en algunos pacientes, al identificar el alcohol como un factor dañino cuando el promedio semanal parezca «normal» o bajo.

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